I december måned holdt de antikke romere, ligesom os, en fest for at fejre vinterens midtpunkt og lysets genkomst. Saturnalia blev holdt omkring d. 17. december og foregik med religiøse ceremonier og ofringer til guden Saturn, offentlig fællesspisning, private middage og udveksling af gaver mellem venner og familie. I disse henseender var festligheden ikke så anderledes fra vores jul.
Romerne havde dog en anden særlig skik til denne højtid. De sociale normer blev vendt på hovedet og det romerske herskab skulle servicere og betjene deres tjenestefolk og slaver, for hvem det var tilladt at gøre grin og hundse med deres ejere eller arbejdsgivere. Efter festivalen blev rollerne igen byttet tilbage, den daglige rutine blev genoptaget og vittigheder eller fornærmelser på herskabets bekostning blev glemt.
Kilde: Dolansky, Fanny: “Celebrating the Saturnalia: Religious Ritual and Roman Domestic Life”, I Rawson, Beryl (ed.): A Companion to Families in the Greek and Roman Worlds, 2010, Wiley-Blackwell.